留守老人是指因子女长期离开户籍地进入城镇务工或经商或从事其他生产经营活动而在家留守的父母，而空巢老人是指没有子女照顾、单居或夫妻双居的老人，也指无儿无女无老伴的孤寡老人和有子女但与其分开单住的老人。
留守老人和空巢老人蕞大的区别是留守老人肯定是有子女的，而空巢老人一部分可能是失去了自己的孩子的。
空巢老人和独居老人的区别包括性质不同，精神生活不同，具体如下：性质不同：空巢老人：空巢老人是子女离家后的老年人。独居老人：独居老人是子女离家，而且丧偶的老年人。
性质不同
空巢老人：空巢老人是子女离家后的老年人。独居老人：独居老人是子女离家，而且丧偶的老年人。
从属不同
空巢老人：空巢老人包含独居老人。独居老人：独居老人属于空巢老人的一类。
留守老人或许还守候着上学的孙子孙女等亲人，空巢老人或许就是孤家寡人了。
中国心理研究中心